说起“人参果”，大多数人应该不会陌生，因为近年来我国许多地方正在推广人参果，例如甘肃武威、河北省邯郸市魏县、安徽镇元等地都有关于人参果栽培的报导。在全力发展经济的形势下，许多聪明的果农，积极开发“人参果”市场，他们通过特殊的造型技术，把梨或者其它可塑性水果定向造型，培养成为人头形果实，一个个笑容可掬，博得人们的喜爱，相当畅销，赢得了可观的经济效益。
不论果农们培育出来的是怎样的人参果，起码都证明了《西游记》关于人参果的情节具有很大影响力。
《西游记》中的“人参果”是一种什么样的果实呢？第二十四回《万寿山大仙留故友，五庄观行者窃人参》用了不少篇幅对五庄观里的“异宝”人参果作了描述。
首先，《西游记》指出了人参果树的由来：乃是混沌初分，鸿蒙始判，天地未开之际，产成这颗灵根。
意思是讲，这颗能够结出奇异果实的大树有很悠久的历史了“混沌初分，鸿蒙始判”，形容宇宙形成的时候阴阳二气刚刚分别的状态。在当时，天地都还没有分开，就已经有了这种人参果树的“灵根”了，说明它的存在比人类还要早。这不过是一种艺术夸张，但却显示了人类产生之前早有许多珍贵植物存在。
其次，《西游记》强调了灵根果实的极端稀罕，叙说了它的特殊名称：盖天下四大部洲，惟西牛贺洲五庄观出此，唤名草还丹，又名人参果。
“四大部洲”是佛教的地理学概念，实际上囊括了全世界。按照《西游记》的说法，世界各地只有“五庄观”存在人参果树，生产人参果，人参果是独一无二、不可多得的。
值得注意的是，这种果实有两个名称。其一“草还丹”。在中医里有许多关于“草还丹”的方药，例如《圣济总录》卷一八七、《良朋汇集》卷二、《鸡峰》卷十二、《普济方》卷二二四等文献都著录了“草还丹”。此外，尚有“张天师草还丹”、“仙传草还丹”等等相近名称。在不同的医学文献里，所谓“草还丹”的配伍是不一样的；不过，却都表明窗“草还丹”本来是中医的一种方药。《西游记》所谓“草还丹”当然不同于中医方药中的“草还丹”，但却可以引起读者借助方药以滋补延年的联说想。其二，“人参果”名称进一步强化了这种果实的滋补延年功效。虽然“人参果”不同于“人参”，但彼此却有着密切关系。早在《神农本草经》游中，古代医家即对“人参”的特殊作用予以说明。该书把各种药物分为上中下品，“人参”乃是上品中的上品，它“主补五脏，安精神，止惊悸，除邪气，明目，开心益智”。这说明，人参本来就是珍贵的补品。《西游记》用“人参”来修饰“异果”，称之为“人参果”，这既可以引起貌肖人体形态的联想，也给读者造成一种悬念，希望知道它的特异之处。
三千年一开花，三千年一结果，再三千年才得熟，短头一万年方得吃。似这万年，只结得三十个果子。果子的模样，就如三朝未满的小孩相似，四肢俱全，五官咸备。人若有缘，得那果子闻了一闻，就活三百六十岁；吃一个，就活四万七千年。
这段话包含着三个方面的信息：第一，“人参果”生长期限特别长，而产量却特别低。从开化、结果，到成熟需要上万年，而结的果子也就是那么稀少的三十个，不是那种半年就长成、漫山遍野到处都是的粗俗果子。可以说，一般人基本上没有享用“人参果”的口福。第二，“人参果”的形态特殊，它长得像出生未满“三朝”的婴儿，不仅四肢齐全，而且五官皆备，历历在目，让人产生无限的遐想。第三，“人参果”的功效超绝，你看“闻了一闻，就活三百六十岁；吃一个，就活四万七千年”，这是多么诱人啊，难怪当时在厨房做饭的猪八戒听到隔壁谈论人参果的时候，忍不住垂涎三尺，巴不得立刻弄几个尝尝。
可以看出，《西游记》关于“人参果”的情节，是采用极度夸张的艺术手法来表现的。在客观世界中，当然找不到这种具有万年生长期的异果；但是，《西游记》这种描述也并非向壁虚造。在一些历史文献中，我们是能够正常的看到人参果记载的。例如明代王士祯撰《居易录》卷二十九引述了一则前人的文字说：
大食王道人之海上，见一方石，石上有树，枝赤叶青，总生小儿，不语能笑，手足在枝上，疑即人参果也。
这段话说到有个号称“大石王”的人，派人到了海上，看见一块大石头，石头上有树，树干是赤色的，叶子是青色的。这种树很奇怪，它总是生长出“小儿”来，这“小儿”不说话，却总是面带笑容，他的手脚连在枝条上，仔细一看，才知道原来是果实。作者猜想这种果实乃是“人参果”。尽管这只是推测，但却表明，自然界中确有一种果实长得像婴儿。
如果我们再进一步查考，就会发现，早在魏晋时期，便有关于奇树异果的描述，例如《神异录》称，东方大荒之中，有一种树名叫“柤稼柩”。据说这种树，三千年开花，九千年结果。它的花蕊是紫色的，而果实则是赤色的。树高达百丈，有些甚至达到千丈。枝干铺陈张扬，层名叫叠交错。东西南北各方的树枝、大多数都在五十丈左右。叶长七尺，宽五尺。叶色像绿青，树皮像梓树皮。树的纹理有如甘草，味道甜美。果实长九尺果实没有额和核。用竹固长也九尺凝结的蜜一样。如果有幸享用成熟的果实，就可以活到一万二千岁。以上《神异录》的记载有两点有必要注意一下：一是生长期，“祖稼柩”到结果要经过一万两千年；二是果实的奇妙作用，能够让人极为长寿。
对比一下《神异录》，显而易见，关于异果的生长期限以及令人长寿的描述实际上早有先例，《西游记》的艺术夸张显然对前人的作品有所借鉴。当然，也必须看到，《西游记》的借鉴并非是“照搬”，而是进行了一番重新创作。一方面，作者巧妙地把几种果树的形态、特征、功能集中在人参果上，从而强化了“异宝”的艺术效果；另一方面，作品又进渲染，通过万寿山、五庄观的景物描写，以表现人参果生长的大环境与小环境。然后，作品着重铺叙人参果“五行相畏”的特性。什么叫做“五行相畏”？作品借助土地神的口说：这果子
其中的“遇金而落”，说的是唯有用金器才能把它敲落，所以五庄观里有专门采集人参果实的工具—金击子；“遇木而枯”表明这果子不能与木质的东西接触，否则果子不仅一下子变得枯蔫，而且还会丧失神秘活力即使勉强吃下去，也不会延年益寿。“遇水而化”是说果子遇水就会融化，所以盛放果实的盘子必须干燥；“遇火而焦”是说果子一靠近火苗马上就焦枯无用；“遇土而入”是说果子一旦掉到地上就钻进土里，无影无踪。所以，这种果子被打下下来后不能任其落地，要马上在半空中就把它给接住了，然后用有丝帕做衬垫的盘子来盛放，这样才可以享用。